章)紫禁城在黎明前的暗中中若隐若现，奉天殿前的汉白玉广场上，文武百官早已按品级肃立。
深秋的寒露浸湿了他们的朝服，却无人敢稍动分毫。
自李东阳谋逆案后，这般范围的大朝会便再未举行过。
现在，每个官员的心里都揣着一面鼓，沉闷的敲击声在胸腔内回荡。
本日朝会，必有排山倒海。
宫灯在微风中摇曳，将百官的身影拉得忽长忽短。
站在前排的几位老臣面色凝重，他们的目光偶尔交汇，又迅速离开。
似乎在无声地交换着某种不祥的预感。
后排的年轻官员更是大气不敢出，只能借着惨淡的灯光，偷偷视察着前排重臣的神色。
“陛——下——临——朝——”
司礼监太监尖细悠长的唱喏声划破沉寂。
极重的殿门徐徐开启，朱厚照身着十二章纹衮服，在八名内侍的簇拥下漫步登上丹陛。
龙椅在晨曦初露的微光中泛着冷硬的金芒。
他坐下时，目光如寒刃般扫过全场。
每一个被他目光触及的官员都不自觉地低下了头。
“吾皇万岁万岁万万岁！”
山呼声震得殿瓦微颤，惊起了殿外槐树上栖息的寒鸦。
朱厚照徐徐抬手示意平身。
修长的指尖在龙椅扶手上不轻不重地叩击了三下。
这个细微的行动让几位老臣心头一紧。
他们太相识这位年轻的天子了，天子只有在努力压抑怒火时，才会有这样的小行动。
“有本启奏，无本退朝——”
刘瑾照例唱道，声音在空旷的大殿中回荡。
话音未落，左都御史张彩应声出列。
他玉带紧束，步履沉稳。
“臣，左都御史张彩，奉旨核查京营戎马钱粮。”
他双手高举奏疏，声音嘹亮而清晰。
“历时一月又七天，会同兵部、户部、五军都督府，现已查明——”
百官不谋而合地屏住了呼吸。
自从上次天子视察京营之后，就下定让人严查。
如今终于有了效果。
站在武官行列最前面的几位都督不自觉地交换了一个眼神，其中一位的手微微颤动着，下意识地握紧了腰间的玉带。
“在册十二万三千五百七十六人，实有……”
张彩的声音蓦地提高，像是要将这惊天的数字钉在每个官员的心上。
“六万一千二百余人！”
殿中立即响起一片倒吸冷气之声。
“这六万余人中，”
张彩继承奏报。
“年过五十者一万九千，未满十六者八千，残疾抱病者九千。
真正堪战青壮，不外三万之数！”
朱厚照徐徐靠向龙椅背，指节因用力而发白。
“好，很好。”
天子开口，声音平静得可骇，似乎狂风雨前的死寂。
“十二万人的粮饷，养着三万可用之兵。
张卿，你报告朕，这些年的空饷，都去了那边？”
张彩深吸一口气，徐徐开口。
“臣已查明，自弘治三年以来，京营吃空饷已成定例。
各级将领虚报名额，冒领饷银，尔后按品级分润。
千总每月可得白银五十两，把总三十两……”
他每报一个数字，就有官员的表情白上一分。
行列中，一位兵部侍郎的额头上已经渗出了细密的汗珠，他下意识地用袖口擦拭，却越擦越多。
这哪里是虎帐，明白是分赃的贼窝！
“据臣估算。”
张彩最后道，声音中带着难以掩饰的痛心。
“这些年来，被侵吞的军饷不下四百万两。”
“四百万两！”
朱厚照猛地拍案而起。
“朕赈济河南灾荒，户部说没钱；
增补九边军备，户部照旧说没钱！
原来都进了诸位的口袋！”
“奏疏拿来！”
司礼太监小跑着取来奏疏，双手送上时，指尖也在微微抖动。
朱厚照掀开只看了一眼，就嘲笑作声。
“好一个法不责众！
兵部侍郎、五军都督、京营提督……另有这些给事中、御史，真是上下齐心啊！”
他突然将奏疏掷下丹陛，纸页在风中四散飘落，如同秋日凋零的落叶。
“都好悦目看！这就是我大明的栋梁！
一个个道貌岸然，私底下却把军国大事当成生意来做！”
几位被点到名的官员双腿发软，险些站立不住。
一位年迈的都督更是需要身旁同僚搀扶，才委曲没有瘫倒在地。
杨廷和就在这时出列。
他弯腰拾起散落在地的几页奏疏，仔细叠好，这才躬身行礼。
“陛下，”
他的声音平和而沉稳。
“京营之弊，确需整顿。
然此事牵连过广，若一律严惩。
恐致虎帐瘫痪，京防空虚。
臣请陛下暂息雷霆之怒，从长计议。”
“从长计议？”
朱厚照目光如炬。
“杨先生是要朕继承看着他们吸食兵血？”
“臣不敢。”
杨廷和不卑不亢，目光坦然。
“然京营干系京师安危，若将领尽数问罪，一旦有变，何人领兵？
且法不责众，古有明训。
不如令涉案官员限期退赃，戴罪建功……”
“戴罪建功？”
朱厚照打断他，声音中带着讥笑。
“朕若饶过这次，明日他们是不是要贪到朕的乾清宫来？”
他站起身，一步步走下丹陛。
靴底敲击金砖的声音在沉寂的大殿中反响，每一步都像是踏在百官的心上。
香炉中升起的青烟在他身前缭绕，让他的面目面目在烟雾中若隐若现，更添几分威严。
“你们是不是都以为，涉及的人多了，朕就不敢动手？”
天子在一排排官员眼前漫步而行，目光扫过每一张惊骇的面貌。